江戸最大の花街、吉原の歴史【ヴェルサイユ】

みなさんは吉原の歴史についてご存知ですか？
江戸文化の歴史のひとつでもある「吉原遊廓」は、当時大いに賑わい、武士や町人がこよなく愛していたスポットです。そんな絢爛豪華な遊郭・吉原にはどんな歴史があるのでしょうか？
今回は、知っているようで知らない「吉原の歴史」についてご紹介していきたいと思います。

知られざる吉原の歴史

そもそも「遊郭」とは、遊廓や宿場で男性に性的サービスをする「遊女」たちが住む場所を意味し、「花街」「色町」とも呼ばれていました。最盛期にはなんと数千人もの遊女たちが暮らしていたと言われています。

「吉原遊郭」の歴史は、今から約400年前に遡ります。
当初、吉原遊郭は葦屋町（現在の日本橋人形町）に誕生し、元和3（1617年）に幕府公認の遊郭として、江戸の繁栄と共に「吉原」の歴史を歩み始めます。
新興都市を築くため、大工や左官などの職人が江戸にたくさん集まっており、男性の息抜きの場を設けるためでもありました。

しかし、明暦3（1657）年に起きた「明暦の大火」によって、吉原遊郭は現在の浅草裏に移転します。吉原遊郭はその後300年もの長い間繁盛し、江戸の文化発信地としても脚光を浴び続けました。
町人や武士などの男性はもちろんのこと、女性からも憧れの場所として、当時は誰もが憧れる華やかなスポットとして注目されていました。

吉原への出入り口は「吉原大門」のみだった

当時、なんと吉原への出入り口は「吉原大門（おおもん）」のひとつだけで、周りは「お歯黒どぶ」と呼ばれる3.6mの堀に囲まれていました。
これは治安のためだけでなく、遊女が吉原遊郭から逃亡するのを防ぐことも目的だったと言われています。

男性は外から自由に出入りができましたが、塀の内側にいる遊女たちは吉原の外に出ることは許されておらず、それが叶うのは27～28歳になって年季が明けた女性や、身請けされた時でした。警備体制も厳重で、逃亡することはほぼ不可能だったため、逃亡を図る遊女は少なかったそうです。

文化の発信地としての側面を持つ吉原

江戸時代最大の花街、吉原は、艶やかに着飾った遊女たちと刹那的な恋に溺れる男性で常に賑わいを見せていました。
その一方で、吉原は単に性の遊び場としてだけでなく、「文化の発信地」としての役割も果たしていました。遊女を描いた美人画が春画が注目されたり、遊女の髪型が町娘の間で話題になり真似をしたりと文化やファッションなど最先端の流行を生み出していたのです。
ほかにも遊郭で繰り広げられる男女の恋愛模様を描いた芝居なども上演され、文人や画家も「吉原」を題材にした作品を数多く生み出しました。

「花魁道中」とは？

吉原といえば、「花魁道中」という言葉を思い描く方も多いのではないでしょうか？

「花魁道中」とは、美しい着物や装飾を身に纏ったトップクラスの遊女「花魁」が揚屋や引手茶屋まで馴染み客を迎えに行くことです。花魁道中は花魁とその下の階級の格子（こうし）だけが行うことができました。
「揚屋」とは江戸時代に、客が置屋から花魁をはじめ高級遊女を呼んで遊んだお店で、お茶屋より格式のあるお店のことです。

お金持ちや地位のある常連客は遊郭へ訪れると、揚屋に上がりお気に入りの花魁を指名します。花魁が揚屋に到着するまで、酒を飲みながら芸者や幇間（ほうかん）の芸を堪能しながら待っていました。
花魁は誰によりも派手に着飾り、堂々と揚屋まで歩き、客を連れて自分の妓楼（ぎろう）に戻ります。この様子を旅に見立て、「道中」と呼ばれるようになりました。

花魁は現在の風俗業界で言う、お店のナンバー嬢のような立ち位置で、気品や教養などさまざまな要素やスキルが必要だったため、誰もが花魁になれるわけではありませんでした。